Derrick May va néixer a Detroit el 1963, un fill únic criat principalment per la seva mare. Als 13 anys, va començar a anar a l’escola al suburbi de Belleville; allà va conèixer Juan Atkins i tots dos van començar a intercanviar cintes de mescla, sent Atkins la porta d’entrada de May al món de Parliament, Kraftwerk i Gary Numan. Quan la seva mare es va traslladar a Chicago, May es va quedar a Detroit amb un altre amic, Kevin Saunderson, per acabar els estudis. Cap al 1981, Atkins també havia ensenyat a May i Saunderson l’essència del DJing, i el trio va formar Deep Space Soundworks, un col·lectiu creat per presentar la seva música preferida en festes i clubs. May i Atkins també van començar a treballar amb un DJ local anomenat Electrifyin’ Mojo —l’home que va introduir per primer cop Atkins a Kraftwerk i al synth-pop primitiu— creant megamescles elaborades per al seu programa de ràdio.

Després de graduar-se a l’institut, May va anar a la universitat amb una beca de futbol americà. No obstant això, aviat es va cansar de la vida acadèmica i va tornar a Detroit, on va treballar en una sala de màquines recreatives. Durant els seus freqüents viatges a Chicago per visitar la seva mare, es va connectar amb la familiar escena house de la ciutat, aleshores en els seus inicis. May va quedar fascinat per la calidesa i el sentit de comunitat que es respirava en locals com el Power Plant i el Music Box, on DJs com Frankie Knuckles i Ron Hardy utilitzaven configuracions elaborades de platets i rebobinadores de cinta oberta per crear mescles mestres que recuperaven l’esperit de la disco mentre empenyien la música cap al futur. May també va portar Saunderson als clubs diverses vegades i es va quedar a Chicago durant gairebé un any. Quan va tornar de nou a Detroit, la necessitat de tenir un club propi va portar May i la família Deep Space a fundar el Music Institute. Aviat es va convertir en el centre de la creixent família musical underground de Detroit, un lloc on May, Atkins i Saunderson punxaven juntament amb companys com Eddie «Flashin» Fowlkes i Blake Baxter. El club va revitalitzar un sentit de comunitat molt fragmentat per a molts residents i va canviar la vida de tecnòcrates de la segona onada com Carl Craig, Stacey Pullen, Kenny Larkin i Richie Hawtin.

Encara que May tenia un sintetitzador Roland TR-909, a principis dels anys 80 havia gravat molt poc. Quan Juan Atkins va triomfar el 1981 amb l’èxit local del seu grup Cybotron, va influir en May per començar a gravar de debò. Va debutar en vinil amb «Let’s Go» (el tercer llançament de Metroplex Records, el segell d’Atkins) i després va fundar el seu propi segell, Transmat, una filial de Metroplex batejada a partir del tema d’Atkins «Night Drive (Time, Space, Transmat)». May va presentar Rhythim Is Rhythim, el seu àlies més important, amb el senzill de Transmat «Nude Photo». El productor va continuar aviat amb més clàssics futurs del gènere: «Freestyle», «Strings of Life», «It Is What It Is» i «Kaos».

D’aquests primers senzills, «Strings of Life» va tenir un impacte especialment fort a Gran Bretanya durant l’explosió del house del país entre 1987 i 1988, i May es va convertir en un dels primers artistes nord-americans de techno a fer una gira per Anglaterra. També va ser molt sol·licitat com a remesclador, tant per a bandes de pop desitjoses de guanyar el respecte del clubbing com per a projectes de ball de pura cepa. Tanmateix, una sèrie d’un entrebancs al voltant del canvi de dècada semblava refredar la seva sort. La fèrtil escena rave britànica, que havia crescut amb força entre 1986 i 1990, es va veure desbordada per una música cada cop més frenètica per competir amb un consum de drogues en augment. Molt aviat, la majoria dels èxits de la música de ball britànica eren grups autòctons de hardcore o rave-pop (Altern-8, Sunscreem, The Prodigy), mentre que gran part de la cultura de club va oblidar les seves inspiracions nord-americanes en favor de temes novetat pensats per a les llistes d’èxits.

El 1991, May semblava preparat per tornar al gran nivell; en un moment donat, va considerar formar un supergrup de techno a l’estil de Kraftwerk anomenat Intelex juntament amb Atkins i Saunderson. Tot i que les negociacions per signar amb ZTT Records (el segell de Trevor Horn) semblaven prometedores, l’acord finalment no es va concretar, i May va rebutjar posteriorment diverses invitacions de grans discogràfiques. De fet, va deixar de produir música en la seva major part cap a finals de 1991 (malgrat els constants rumors en sentit contrari), tot i que va treballar amb el pioner de l’ambient Steve Hillage en temes per a l’àlbum de debut del seu projecte System 7. May va continuar punxant per tot el món i mantenint el seu prestigi als ulls de molts dels millors productors. El seu segell Transmat va continuar sent la llar de molts dels millors senzills de techno de la història, incloent temes de Silent Phase (Stacey Pullen), Model 500 (Juan Atkins), Joey Beltram, K-Alexi, Psyche (Carl Craig) i Dark Comedy (Kenny Larkin). Finalment, el 1995, Sony Japan va recopilar els seus temes més innovadors en la retrospectiva d’un sol disc Innovator, i May va contribuir amb una cançó a la banda sonora del videojoc de Sony Ghost in the Shell.