Derrick May nació en Detroit en 1963, siendo hijo único criado en su mayor parte por su madre. A los 13 años, comenzó a asistir a la escuela en el suburbio de Belleville; allí conoció a Juan Atkins y ambos empezaron a intercambiar cintas de mezclas, siendo Atkins la puerta de entrada de May al mundo de Parliament, Kraftwerk y Gary Numan. Cuando su madre se mudó a Chicago, May se quedó en Detroit con otro amigo, Kevin Saunderson, para terminar los estudios. Hacia 1981, Atkins también había enseñado a May y a Saunderson la esencia del DJing, y el trío formó Deep Space Soundworks, un colectivo creado para presentar su música favorita en fiestas y clubes. May y Atkins también comenzaron a trabajar con un DJ local llamado Electrifyin’ Mojo —el hombre que introdujo por primera vez a Atkins a Kraftwerk y al synth-pop primitivo— creando megamix elaborados para el programa de radio de Mojo.

Tras graduarse en la escuela secundaria, May asistió a la universidad con una beca de fútbol americano. Sin embargo, pronto se cansó de la vida académica y regresó a Detroit, donde trabajó en una sala de máquinas recreativas. Durante sus frecuentes viajes a Chicago para visitar a su madre, conectó con la familiar escena house de la ciudad, que por aquel entonces estaba en sus inicios. May quedó fascinado por la calidez y el sentido de comunidad que se respiraba en locales como el Power Plant y el Music Box, donde DJs como Frankie Knuckles y Ron Hardy utilizaban elaboradas configuraciones de platos y reproductores de cinta abierta para crear mezclas maestras que recuperaban el espíritu de la disco al tiempo que impulsaban la música hacia el futuro. May también llevó a Saunderson a los clubes en varias ocasiones y se quedó en Chicago hasta un año. Cuando regresó de nuevo a Detroit, la necesidad de tener un club propio llevó a May y a la familia Deep Space a fundar el Music Institute. Pronto se convirtió en el centro neurálgico de la creciente familia musical underground de Detroit, un lugar donde May, Atkins y Saunderson punchaban junto a compañeros como Eddie «Flashin» Fowlkes y Blake Baxter. El club revitalizó un sentido de comunidad profundamente fragmentado para muchos residentes y cambió la vida de tecnócratas de la segunda ola como Carl Craig, Stacey Pullen, Kenny Larkin y Richie Hawtin.

Aunque May poseía un sintetizador Roland TR-909, apenas había grabado material a principios de los 80. Cuando Juan Atkins triunfó a lo grande en 1981 con el éxito local de su grupo Cybotron, esto influyó en May para comenzar a grabar en serio. Debutó en vinilo con «Let’s Go» (el tercer lanzamiento de Metroplex Records, el sello de Atkins) y luego fundó su propio sello, Transmat, una filial de Metroplex bautizada a partir del tema de Atkins «Night Drive (Time, Space, Transmat)». May presentó Rhythim Is Rhythim, su alias más importante, con el sencillo de Transmat «Nude Photo». El productor no tardó en publicar más futuros clásicos del género: «Freestyle», «Strings of Life», «It Is What It Is» y «Kaos».

De esos primeros sencillos, «Strings of Life» causó un impacto especialmente grande en Gran Bretaña durante la explosión del house en el país entre 1987 y 1988, convirtiendo a May en uno de los primeros artistas estadounidenses de techno en hacer una gira por Inglaterra. También fue muy solicitado como remezclador, tanto para bandas de pop ansiosas por ganar credibilidad en los clubes como para proyectos de baile puros. Sin embargo, una serie de contratiempos en el cambio de década pareció enfriar la suerte de May. La fértil escena rave británica, que había crecido con fuerza entre 1986 y 1990, se vio desbordada por una música cada vez más frenética para competir con un consumo de drogas en aumento. Muy pronto, la mayoría de los éxitos de la música de baile británica eran grupos autóctonos de hardcore o rave-pop (Altern-8, Sunscreem, The Prodigy), mientras que gran parte del mundo de los clubes olvidó sus inspiraciones estadounidenses en favor de temas novedad destinados a las listas de éxitos.

En 1991, May parecía listo para regresar a lo grande; en un momento dado, consideró formar un supergrupo de techno al estilo de Kraftwerk llamado Intelex junto a Atkins y Saunderson. Aunque las negociaciones para firmar con ZTT Records (el sello de Trevor Horn) parecían prometedoras, el acuerdo finalmente se vino abajo, y May rechazó posteriormente varias invitaciones de multinacionales discográficas. De hecho, dejó de producir música en su mayor parte hacia finales de 1991 (a pesar de los constantes rumores en contrario), aunque trabajó con el pionero del ambient Steve Hillage en temas para el álbum debut de su proyecto System 7. May continuó ejerciendo de DJ por todo el mundo y manteniendo su estatus a los ojos de muchos productores de primer nivel. Su sello Transmat siguió albergando algunos de los mejores sencillos de techno jamás recopilados, incluyendo temas de Silent Phase (Stacey Pullen), Model 500 (Juan Atkins), Joey Beltram, K-Alexi, Psyche (Carl Craig) y Dark Comedy (Kenny Larkin). Finalmente, en 1995, Sony Japan recopiló sus temas más innovadores en la retrospectiva de un solo disco Innovator, y May aportó una canción a la banda sonora del videojuego de Sony Ghost in the Shell.